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MANUAL SEOM DE PREVENCIÓN Y DIAGNÓSTICO PRECOZ DEL CÁNCER 80 4. ALGUNOS AGENTES CANCERÍGENOS Como se ha comentado antes, casi 500 agentes son considerados como “definitivamente cancerígenos”, como “probables cancerígenos” o como “posibles cancerígenos” para el ser humano. Una gran mayoría de ellos son cancerígenos ambientales y/o ocupacionales, aunque no todos. En esta sección comentaremos algunos de ellos, con la intención de ilustrar la variedad de agentes existentes, así como algunos aspectos específicos relevantes para la protección de la salud. Es muy común distinguir entre cancerígenos ocupacionales y cancerígenos ambientales, aunque esta distinción es hasta cierto punto artificial en la actualidad, por cuanto la mayoría de los cancerígenos que se encuentran en el ámbito ocupacional lo están también en el ambiental, y viceversa. Con mucha frecuencia la diferencia es solamente del nivel de exposición de las personas o de los trabajadores/as, o la forma concreta (química, etc.) que adopta. Esta distinción se mantiene por razones históricas, y porque, aunque buena parte de las estrategias de prevención primaria son parecidas, su aplicación y control es diferente. 4.1. Amianto o asbesto El cancerígeno por excelencia en el ámbito laboral seguramente sea el asbesto o amianto (en España también se le conoce popularmente como“uralita”). Es un grupo de minerales que están en la naturaleza, y que se agrupan en fibras muy resistentes y dúctiles, por lo que se han empleado en la producción de azulejos, tejas, baldosas, y cemento. Como es un gran aislante térmico y acústico, y no conduce la electricidad, se ha utilizado ampliamente en la construcción civil y en la naval, como aislante de tuberías y calderas, en los frenos y embragues de los automóviles, y en los recubrimientos de techos, paredes, etc. Por todo ello, muchas ocupaciones han tenido una exposición prolongada al asbesto. El amianto causa cáncer de pulmón, mesotelioma pleural y peritoneal, cáncer de laringe y de ovario. Además, se sospecha que puede ser causa de cáncer de faringe, estómago, colorrectal y de otras localizaciones. El mesotelioma es un cáncer muy raro, y comúnmente asociado al amianto. El amianto además interacciona con el tabaco en la producción de cáncer de pulmón, por lo que los trabajadores fumadores expuestos al amianto tienen un riesgo mucho más alto de desarrollar cáncer de pulmón. Desde los años 80 muchos países han prohibido el uso del amianto. España lo hizo en el año 2001, siguiendo la directiva europea del año 1999. Pero a pesar de su prohibición en los países desarrollados, su uso continúa en los países emergentes. Y, además, como su uso fue tan amplio, como en España, por ejemplo, donde se utilizó masivamente en el auge constructor de los años 60 y 70, el amianto no ha desaparecido. La exposición se produce hoy en día en edificios antiguos que puedan contener materiales con amianto, y que, con el deterioro por el paso del tiempo, van liberando las fibras al aire interior. Además, es un riesgo ocupacional para los trabajadores/as que hacen reformas o remuevan materiales en edificios y en trabajos de aislamiento, en la minería, y en el mantenimiento de estructuras o máquinas que contengan amianto. Se ha estimado que en la Unión Europea (de 15 países) en los años 90 aproximadamente 1,2 millones de trabajadores/as estaban expuestos al amianto 12 . 4.2. La pintura El oficio de pintor/a es considerado un agente cancerígeno del grupo 1 por la IARC desde el año 1989. En general, las ocupaciones vinculadas al uso de pinturas tienen un riesgo mayor de desarrollar cáncer. Trabajar con pinturas es cancerígeno para el pulmón, mesotelioma, y vejiga. Además, se sospecha también de su asociación con la leucemia infantil, vía exposición materna. A diferencia del amianto, en el caso de la pintura ha resultado imposible identificar una sola sustancia responsable del riesgo cancerígeno del oficio de pintor/a y actividades asociadas. Esto se debe a que en las pinturas hay miles de sustancias, como pigmentos, disolventes, aditivos, aglutinantes, etc. Por ello, contienen numerosas sustancias clasificadas como cancerígenas. Enmuchos países, se han ido sustituyendo los compuestos cancerígenos por sustitutosmenos peligrosos; además hay una cierta tendencia al uso de pinturas con base de agua, y nuevas formulaciones menos tóxicas 13 . 4.3. Benceno El benceno, es un cancerígeno humano grupo 1 (según la IARC) que se utiliza industrialmente para producir diversos tipo de materiales, como gomas, plásticos, tejidos, detergentes y otras muchas. Además, está de forma natural en el tabaco, en el petróleo, y en las gasolinas. La exposición humana se produce a través de la contaminación del aire urbano por las emisiones de los vehículos, de las industrias, las estaciones de servicio, y el humo de tabaco. Además, se produce exposición cuando se utilizan productos que contienen benceno como colas y pegamentos, pinturas, detergentes y otros productos domésticos de uso habitual. Por último, los trabajadores/as de las industrias con uso de benceno tienen una mayor exposición. Aunque lo habitual es la exposición a través del aire que se respira; en algunos lugares, vertidos industriales generan exposición a través del agua potable.